蔡金曼 张未 李仪 科技日报记者 付毅飞
记者从国家航天局获悉，3月20日8时31分，探月工程四期鹊桥二号中继星由长征八号遥三运载火箭在中国文昌航天发射场成功发射升空。
科技日报记者 付毅飞 摄
火箭飞行24分钟后，星箭分离，将鹊桥二号中继星直接送入近地点高度200公里，远地点高度42万公里的预定地月转移轨道，中继星太阳翼和中继通信天线相继正常展开，发射任务取得圆满成功。
国家航天局探月与航天工程中心副主任葛平表示，鹊桥二号中继星作为探月工程四期任务实施的“关键一环”，将起到通信枢纽的作用。发射成功只是第一步，后续鹊桥二号还需要进行轨道中途修正、近月制动等一系列重要动作，在进入24小时周期的环月大椭圆冻结轨道后，还需要与嫦娥四号和嫦娥六号进行对通测试，确保鹊桥二号建立对地对月中继通信链路，为嫦娥四号、嫦娥六号以及后续任务提供中继通信服务。
葛平介绍，鹊桥二号到达月球后，需调整进入24小时周期的环月大椭圆冻结轨道，这也是它的使命轨道，以保障嫦娥六号月背工作期间的测控通信需要。随后将与嫦娥四号进行在轨对通测试，与嫦娥六号进行天地对通测试，验证它们天地联合工作的协调性、匹配性，判定鹊桥二号中继星是否具备支持嫦娥六号实施月背采样返回的能力。
据了解，由于月球始终有一面背对地球，着陆在月球背面的探测器受到月球自身的遮挡，无法直接实现与地球的测控通信和数据传输。而探月工程四期的任务开展着陆探测以及采样地点主要位于月球南极和月球背面地区，因此需要功能更广、性能更强的中继星，架设起月球对地新的“中继通信站”，解决月球背面探测器与地球间的通信和数传问题。据此，科研人员对鹊桥二号中继星进行了艰辛攻关，以期为正在运行的嫦娥四号和即将开展的嫦娥六号、嫦娥七号、嫦娥八号及后续国内外月球探测任务等提供中继通信服务。
与2018年发射的嫦娥四号“鹊桥”中继星相比， 鹊桥二号中继星技术创新更多、技术状态更多、功能更强、接口更为复杂、研制难度更高、任务时间跨度更大。此外，鹊桥二号携带了多台科学载荷，将开展科学探测。
长征八号遥三火箭采用芯级捆绑两枚液体助推器的两级半构型，全箭总长50.3米。此次任务是长征八号运载火箭首次执行探月轨道发射任务。研制团队根据多窗口多弹道、低空高速飞行剖面等任务需求，对火箭进行了设计改进和优化，扩展了任务适应性，提高了可靠性。
此次还搭载发射了天都一号、天都二号通导技术试验星。这是长征系列运载火箭第512次发射。
探月工程四期于2021年12月获批实施，由嫦娥四号、嫦娥六号、嫦娥七号和嫦娥八号4次任务组成。嫦娥四号已于2018年12月发射，实现了世界首次月球背面软着陆巡视探测；嫦娥六号将于2024年上半年择机发射；嫦娥七号和嫦娥八号将构建月球科研站基本型，开展月球环境探测等任务。
探月工程由国家航天局牵头组织实施。此次中继星任务中，工程总体由探月与航天工程中心承担；中继星、运载火箭分别由中国航天科技集团五院、一院抓总研制；地面应用系统由中国科学院承担。
