感染HIV的H9 T细胞的扫描电镜图。
图片来源：美国国家过敏和传染病研究所
科技日报记者 张梦然
美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）的科学家表示，一种基于mRNA的实验性HIV疫苗在小鼠和非人类灵长类动物中显示出希望。发表在《自然·医学》上的该项研究表明，这种新型疫苗是安全的，并能引发针对HIV样病毒的抗体和细胞免疫反应。与未接种疫苗的动物相比，接受初免疫苗后多次加强接种的恒河猴，感染猴/人免疫缺陷嵌合病毒（SHIV）的风险降低了79%。论文合著者、NIAID所长安东尼·福奇表示，这一研究结果代表了一种有前途的方法。
实验疫苗的工作原理类似于mRNA新冠疫苗，但并不携带冠状病毒刺突蛋白的mRNA指令，而是提供编码指令来制造两种关键HIV蛋白——Env和Gag。接种动物的肌肉细胞将这两种蛋白质组装在一起，产生病毒样颗粒（VLP），其表面散布着大量Env副本。这些VLP由于缺乏HIV的完整遗传密码，能像HIV一样刺激免疫反应，却不会导致感染或疾病。
研究人员报告说，在实验中，两次注射形成VLP的mRNA疫苗在所有动物中诱导了中和抗体。根据mRNA指令在小鼠中产生的Env蛋白与整个病毒中的Env非常相似，这比之前的实验性HIV疫苗有所改进。
研究团队随后在猕猴中测试了Env-Gag VLP mRNA疫苗。疫苗接种方案的细节在接种动物的亚组之间有所不同，但都涉及用经过修改以优化抗体产生的疫苗来启动免疫系统，并在一年内进行了多次加强接种。加强疫苗包含来自两个HIV进化枝的Gag mRNA和Env mRNA，而不是初免疫苗中使用的那个。研究人员使用多种病毒变体来优先激活针对Env中更保守的“共享”区域（广泛中和抗体的靶标）的抗体，而不是针对每个病毒株中差异更大的可变区域。尽管递送的mRNA剂量很高，但疫苗耐受性良好，在猕猴中仅产生轻微的暂时性副作用。
从第60周开始，免疫和未免疫猕猴对照组每周通过直肠黏膜暴露于SHIV。由于非人类灵长类动物不易感染HIV-1，因此科学家在实验环境中使用嵌合SHIV，因为该病毒会在猕猴中复制。经过13次每周接种，7只免疫猕猴中有2只未感染。其他免疫猕猴的感染总体延迟，平均发生在8周后。相比之下，未免疫猕猴平均在3周后被感染。
总编辑圈点：
尽管全球科学家进行了近4年的努力，但预防艾滋病病毒的有效疫苗，仍然是一个难以实现的目标。现在，新的实验性mRNA疫苗将几种其他HIV疫苗的优点特征结合起来，展示了该领域难能可贵的一缕光明。科学家们后续也会完善疫苗方案，提高生产VLP的质量和数量。最终可能会进一步提高疫苗效力，从而降低产生强大免疫反应所需的初免和加强接种的数量。如果一切顺利，我们将很快见到该疫苗在健康成人志愿者中进行Ⅰ期试验。
