图片来源：美国太空网
科技日报记者 刘霞
据美国太空网7日报道，美国国家航空航天局（NASA）的火星直升机“机智号”将于11日尝试在火星进行动力飞行，这是其首次在地球之外进行动力飞行，以证明在火星极其稀薄的空气中进行动力飞行的可行性，有望开创无人机发挥重要作用的行星探索新时代。
今年2月，“机智号”搭乘“毅力号”火星探测器登陆火星，其重1.8公斤、耗资约8500万美元。在即将进行的首飞中，这架直升机将上升到距离火星地面10英尺（约3米）的地方悬停，然后返回地面。整个飞行过程预计在90秒内结束。
美国《华尔街日报》曾在4月3日报道，以星际标准来看，这样的短途旅行只是一小步，但NASA官员说，它对火星探索来说将是一大飞跃。将来像“机智号”这样的无人机可以探索火星车难以到达的峡谷、冰盖和其他地形。而且，待人类探险者登陆火星，无人机还可以充当侦察员和空中传感器。
“机智号”无法携带任何科学仪器，但NASA官员称，这架小型无人机将在飞行过程中进行拍摄。
“机智号”以太阳能为动力，NASA工程师在其上集成了锂电池、照相机、微处理器和计算机软件领域的最新进展，并考虑了航天器可能遇到的极端气候条件，比如其锂电池就可以抵御夜间-90℃的低温。
由于火星大气层太稀薄，常规飞机无法在其上飞行。为让“机智号”在火星飞行，NASA工程师为其设计了超轻的紧凑型部件和能够产生足够升力的转子，“机智号”旋翼叶片的转速是传统直升机的5倍。
此次“机智号”直升机动力飞行探测，旨在于火星上寻找以往生命的迹象。而“毅力号”除探索远古生命的“蛛丝马迹”之外，还将收集和储存几十个样本，最早可能在2031年由NASA和欧洲空间局联合送回地球。
今年已有多个国家开展火星探测——中国和阿联酋的火星探测器已于今年2月抵达火星。除“毅力号”以为，NASA目前还有“好奇号”和“洞察号”两个探测器在火星上执行任务。
