实习生 季天宇 科技日报记者 张晔
今年的春夏之交，对于北半球的追星爱好者来说，“悲欢离合”的故事总是来得那么突然。
原本号称“本世纪最亮彗星”的阿特拉斯彗星，将于5月31日过近日点。但是，大家还没来得及举杯庆贺，它就在最耀眼的时刻来临之前突然瓦解，让爱好者和天文学家心碎了一地。
不过，老天爷可能知道了大家等得很辛苦，这不，又给北半球的天文爱好者送来一份“小礼物”。
一颗编号为C/2017 T2的非周期彗星将在5月4日过近日点，亮度预计在7等左右。在北半球，人们可以借助天文望远镜或双筒望远镜，一睹这位“天外来客”的风采。
（C/2017 T2彗星移动轨迹。图源：BBC Sky at Night Magazine）
什么是非周期彗星
“与阿特拉斯彗星一样，C/2017 T2也是一颗非周期彗星。”中国科学院紫金山天文台史建春副研究员介绍说。
彗星由彗核、彗发和彗尾三部分组成，当彗星接近恒星时，彗核物中的冰物质升华，冰核周围形成朦胧的彗发和一条稀薄物质流构成的彗尾，就像扫把一样。
既然都是彗星，非周期性和周期性的彗星区别在哪里？
原来，非周期彗星的轨道是抛物线或者双曲线，没有固定周期，一生中只能接近太阳一次，一旦离开就再也无法接近太阳，渐行渐远。
而周期彗星的轨道呈现椭圆形，有固定周期，周期一到就会与太阳“近距离”接触，并一直循环往复下去。目前，发现的周期彗星已经有几百颗。
相比周期彗星来说，非周期彗星往往会带来亮度上的惊喜。据预测，这颗编号为C/2017 T2的彗星亮度预计在7等左右。
天外来客来自何方
据史建春介绍，每年新发现的彗星大约有30颗左右，再加上定期经过地球的周期彗星，每年地球上可观测的彗星总数有几十颗之多。
不过，不论是周期彗星还是非周期彗星，80-90%的彗星都是肉眼不可见的。
C/2017 T2彗星，是由位于夏威夷哈雷阿卡拉天文台泛星望远镜于2017年10月2日发现，这也是泛星望远镜发现的第159颗彗星。
被发现时，C/2017 T2彗星距太阳8.5天文单位(AU)，位于土星轨道内。
C/2017 T2在今年年初的时候亮度达到了8等左右，是2020年预期可见的彗星中最明亮者之一。在整个5月，这颗彗星都可以被观测到。而且，一直到七月，它的亮度都保持在+12以上。
天降惊喜不容错过
如果有亮度高于2等，而且观测条件还不错的彗星，一定会吸引很多天文爱好者的关注。
C/2017 T2的亮度并没有给人们带来惊喜，外形相貌平平，与地球的距离也不那么近，为何还会引起天文爱好者的关注呢？
据史建春介绍，进入21世纪以来，彗星偏爱南半球更多一些。对于居住在北半球的人们来说，还没有一颗大一点亮一点的彗星进入过北半球的夜空。所以，在阿特拉斯彗星突然分裂后，C/2017 T2成为抚平追星爱好者伤心失望的最佳“星”选。
史建春表示：“这颗彗星的赤纬很高，非常适合北半球中、高纬度地区观测，我国也位于这一范围内。”赤纬与地球上的纬度相似，是纬度向宇宙的投影。
需要注意的是，这颗彗星无法用肉眼观察。所以，除了要用好一点的双筒望远镜的，大家还需要找个远离光污染的暗夜环境才有可能看到它。而且，彗星也有“升起”“落下”的时刻表，想要获得最佳的观测效果，必须选取合适的高度角。
虽然观测条件有点苛刻，但是天文专家说，由于长时间没有肉眼可见的亮彗星出现，本次的“天外来客”C/2017 T2仍然值得期待。
对于身处北半球的我们来说，错过这一回，下一颗大彗星造访地球不知是什么时候了，5月4日的天宇值得你去关注。
