图片说明：天文学家在已知最遥远类星体之一（宇宙大爆炸后约8.5亿年）附近发现了一团原始的气体云。 图片来源：物理学家组织网
科技日报记者 刘霞
据物理学家组织网近日报道，一个国际天文学家团队偶然发现了一团古老的气体云，其中包含星系和恒星形成早期阶段——大爆炸后约8.5亿年的信息。令人惊讶的是，在相对丰度方面，这团气体云的化学特征非常现代，这表明第一批恒星必须在大爆炸之后很快形成，形成时间比我们现在认为得要更早。研究结果发表于《天体物理学杂志》。
研究人员称，宇宙大爆炸发生于约138亿年前，在大爆炸后最初几亿年内，第一批恒星和星系形成，但相关细节仍然鲜为人知。
揭示第一代恒星如何形成是重构宇宙历史最重要的目标之一，在之后的宇宙中，比氢重的元素在让气体云塌陷形成恒星方面起重要作用，但那些化学元素（特别是碳）在恒星内形成，并以超新星爆发的形式散入太空。因此，在第一批恒星内，那些化学元素根本不存在，因为在大爆炸之后不久，宇宙中只有氢和氦原子，这是使第一批恒星与所有后来恒星根本不同的原因。
在最新研究中，由德国马克斯·普朗克天文学研究所的爱德华多·巴纳多斯领导的团队发现，遥远类星体P183 + 05的光谱非同寻常，结果表明，这些光谱特征是非常靠近这颗类星体的气体云的“蛛丝马迹”。
从气体云光谱中，研究人员得出了其与地球之间的距离。研究表明，该气体云出现于宇宙诞生后十亿年内，是天文学家迄今发现的最遥远的气体云之一。他们还发现了包括碳、氧、铁和镁等在内的化学元素的痕迹，但这些元素的丰度仅为其在太阳大气中丰度的1/800。
分析表明，这团气体云的化学组成并非原初状态，而其丰度与现在星系际间气体云的化学丰度类似，这表明，第一批恒星的形成必须要比我们现在认为的早得多。
研究人员正在系统地寻找其他同类气体云。巴纳多斯说：“如果我们想确定第一批恒星的特征，就需要在宇宙历史的更早期进行探测，我们将发现更遥远的气体云，以帮助我们了解第一批恒星是如何诞生的。”
