科技日报记者 俞慧友 通讯员 郭亚鹏 焦蓓
“国际公海海底区域内，蕴藏着丰富的多金属结核、富钴结壳、海底热液硫化物等矿物资源，这是全人类共同财产。随着全球陆地资源日渐枯竭，国际海底矿产勘探与开发越来越受国际社会广泛关注与重视。我们亟须加快制定深海采矿国际规则，推动深海矿产资源的开发利用。”日前，在长沙召开的“第三届国际海底区域勘探合同承包者大会”上，国际海底管理局秘书长迈克·洛奇表示。
国际海底区域，即国家管辖范围外的海床、洋底及其底土。通俗地讲，就是“公海”。据统计，这一区域面积约2.517亿平方公里，占地球表面积49%。
2001年以来，在国际海底管理局组织下，先后有中国、俄罗斯、日本、法国等国家获世界首批多金属结核的勘探区块，截至目前，总勘探面积达130万平方千米。
随着这些勘探的积累，国际海底矿产资源开采技术与经济风险逐步明朗。这也意味着，新一轮国际海底矿区“科技争夺战”即将打响。
公海开发“且行且摸索”
“深海资源开采，是全新的战略性新兴领域。即便现在，世界上也没有成熟的商业开发案例。各国都在‘酝酿’，进行技术和装备研发储备。中国有必要积极参与，并力争进入前列。” 国际水下技术学会中国分会理事卓晓军向科技日报记者表示。
开采不新鲜，但公海矿产资源开采却很“新鲜”。截至目前，各国“承包者”，截至目前，主要停留着勘探阶段。
所谓“承包者”，由各国政府机构、科研院所、企业等实体，经所在国家担保，与国际海底管理局签约后形成。他们是具某一块国际海底区域专属勘探权和优先开采权的“群体”。
2017年，国际海底管理局启动“年度承包者大会”制度。历经牙买加和波兰召开的前两届闭门会议，管理者与承包者对开发规章制定、数据公开及共享、环境管理计划等进行了深度探讨，并在全球形成了从勘探向开发转变的共识。部分国家也走在了开采摸索的前列。如，比利时已进行海底5000米单体行走试验，并正拟进行海底5000米采集试验。
“中国是世界上首个拥有3种主要国际海底矿产资源专属勘探合同区的国家。以中国五矿为例，已先后完成了国内首次管道提升系统300米海试，及深海采矿系统500米海试。”卓晓军说。
深海采矿技术突破 有望提升国家主导深海治理的能力
“如果深海采矿技术被突破，将大大提升我国主导和引领深海治理体系变革能力。” 长沙矿冶院海洋矿产资源开发利用技术研究所副所长郑皓如此“评价”深海采矿技术。
据悉，目前已发现的深海矿产资源中，具大规模商业开采价值的矿种主要有多金属结核、多金属硫化物、富钴结壳和稀土四种。其中“潜伏”最深的为多金属结核，主要分布在海底洋盆地区，深度在4000-6000米区域，资源量约700亿吨。
深海矿产资源开发技术，则主要包括矿区勘探、开采、选冶和环境保护等四方面。“以多金属结核为例，其开发系统包括水面平台、水下开采、运输船舶、陆基选冶等，是复杂的系统工程。直接应用和相关的技术门类也很繁多，如深海运载、探测、深海结构设计、人工智能等。” 郑皓说。
“这是水深极深、水压大、采集全程无人化的工作环境。整体开采不是‘三天打鱼两天晒网’的事。必须保证开采过程连续性、可靠性、经济性和环保性，有极高难度。”卓晓军同感“难度”。
其实，难的不止于技术。以中国五矿为例，作为中国首个“中彩”，获勘探权的企业，除了幸运也“亚历山大”。“项目不仅是企业行为，它也由中国政府担保，受国际海底管理局监管，和国际社会关注。这项工作具很高的协调难度和很大的国内外压力。”卓晓军说。
力争进入国际首批商业开发梯队 已成国家共识
商业化开采有无必要？专家们看来，这是国际形势倒逼下的必要举措。
从勘探向开发转变是国际“大势”。我国作为“承包者”，根据规章，的确拥有矿区专属勘探和优先开发权。但勘探合同期结束后未进入开发，这一“优先权”则无法保障。
记者从大会获悉，成为“承包者”后，中国五矿共计组织3航次、240天勘探任务，行程5.4万公里，获深海采矿数据达677.5GB。国内最早从事深海多金属结核开采技术和加工利用技术研究的长沙矿冶院，研发出的“鲲龙500”海底集矿车，也在11次海试中履立“军功”。中国技术“有基础”。
“这一次大会主要关注整合资源的开发利用产业链，引导社会资本参与高技术装备研发和制造。从勘探到开采，各国都在‘摩拳擦掌’中。”卓晓军说。
