科技日报记者 付丽丽
6月17日，屠呦呦团队对外公布，其青蒿素抗药性研究取得阶段性进展。同时，团队还发现，双氢青蒿素对治疗具有高变异性的红斑狼疮效果独特。这对中国乃至全球来讲，无疑又是一大喜讯。
自上世纪70年代青蒿素问世以来，所治愈的疟疾患者不计其数。
青蒿素，是中医药给世界的一份礼物。背后的艰辛，唯有经历的人才能体会。屠呦呦，作为中国中医研究院终身研究员兼首席研究员、青蒿素研究中心主任，其感受更深、付出更多。然而，她却总说：“在全球疟疾防治的战场上，个体的力量是渺小的，只有有组织有目标的大团队作战才能逐步战胜疟疾。”
确实，不得不说，青蒿素是举国体制的结果。40多年来，青蒿素、双氢青蒿素、复方蒿甲醚、青蒿素哌喹片……青蒿素和它的衍生物在抗疟临床得到广泛应用，并走出国门，最终影响了世界。
临危受命 历尽艰辛发现青蒿抗疟有效组分
1969年1月底，39岁的卫生部中医研究院实习研究员屠呦呦，忽然接到一项秘密任务——“523”任务：以课题组组长的身份，研发抗疟疾的中草药。大学时学习药学、毕业后又脱产学习过两年中医、科研功力扎实的屠呦呦，被委以重任。
屠呦呦的同事、中药所研究员廖福龙回忆，由于两个孩子无人照看，她就把4岁的大女儿送到托儿所全托班，小女儿放在宁波老家由老人照顾，全身心投入抗疟中草药的研发。
接手任务后，屠呦呦翻阅古籍，寻找方药，对能获得的中药信息，逐字逐句地抄录。到1971年9月初，课题组筛选了100余种中药的水提物和醇提物样品200余个，结果却令人失望。“我也怀疑自己的路子是不是走错了，但我不想放弃。”屠呦呦说，重新看医书，终于，“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”葛洪的《肘后备急方》中关于青蒿抗疟的记载跃然纸上。
为什么古人用“绞汁”？是不是加热破坏了青蒿里的有效成分？屠呦呦决定用沸点只有34.6℃的乙醚来提取青蒿。“我们把青蒿买来先泡，然后把叶子包起来用乙醚泡，直到编号191提取物，才真正发现了有效组分。”屠呦呦说。
实验过程繁复而冗长。1971年10月4日，191号青蒿乙醚中性提取物的动物抗疟实验最后出炉——对疟原虫的抑制率达到了100%。
以身试药 土法上马 青蒿素终问世
191提取物在临床前试验时，个别动物的病理切片中发现了疑似毒副作用。到底是动物本身存在问题，还是药物所致？搞毒理、药理实验的同事坚持：只有进行后续动物试验、确保安全后才能上临床。
“我是组长，我有责任第一个试药！”为不错过当年的临床观察季节，屠呦呦向领导提交了志愿试药报告。1972年7月，屠呦呦等3名科研人员一起住进北京东直门医院，经过一周的试药观察，未发现该提取物对人体有明显毒副作用。
带着青蒿的乙醚中性提取物，屠呦呦等人去往海南昌江地区进行临床验证。结果显示，该药品对当地、低疟区、外来人口的间日疟和恶性疟均有一定的效果，尤其是对11例间日疟患者，有效率达100%。
随后，课题组的首要任务是尽快找到青蒿乙醚中性提取物中的有效成分。1972年11月，在团队成员倪慕云的色谱柱前处理的基础上，钟裕蓉采用硅胶柱分离，用石油醚和乙酸乙酯—石油醚洗脱，最终获得具有抗疟作用的有效单体青蒿素。青蒿素就此诞生。
“获得有效成分只是第一步，要应用还必须先进行临床试验，这就需要大量的青蒿素。”课题组成员姜廷良回忆，课题组“土法上马”：用7口老百姓用的水缸作为实验室的常规提取容器，里面装满乙醚，把青蒿浸泡在里面进行提取。
设备简陋，没有排风系统，更没有防护用品，科研人员除了头晕眼胀，还出现鼻子流血、皮肤过敏等症状，屠呦呦也出现了中毒性肝炎。
然而，她们并没有止步于青蒿素。1973年，课题组还首次发现了疗效更好的青蒿素衍生物——双氢青蒿素。这是屠呦呦及其课题组对中国乃至世界作出的又一重要贡献。
破解“抗药性”难题 青蒿素研究继续前行
毋庸讳言，青蒿素对全球疟疾防治功不可没，但其治疗疟疾的深层机制仍模糊不清。尤其是青蒿素的抗药性，是屠呦呦先生一直关心的问题，也是全球抗疟面临的最大挑战。
欣喜的是，如今，对青蒿素的抗药性研究，取得了阶段性进展。屠呦呦团队成员、中国中医科学院青蒿素研究中心研究员王继刚介绍，根据研究，青蒿素在人体内半衰期很短，仅1至2小时，而临床推荐采用的青蒿素联合疗法疗程为3天，青蒿素真正高效的杀虫窗口只有有限的4至8小时。而现有的耐药虫株充分利用青蒿素半衰期短的特性，改变生活周期或暂时进入休眠状态，以规避敏感杀虫期。同时，疟原虫对青蒿素联合疗法中的辅助药物“抗疟配方药”也可产生明显的抗药性，使青蒿素联合疗法出现“失效”。
针对此，团队提出了新的应对治疗方案：一是适当延长用药时间，由3天疗法增至5天或7天疗法；二是更换青蒿素联合疗法中已产生抗药性的辅助药物。“在可预见的未来，继续合理和战略性地应用青蒿素联合疗法（ACT）是应对治疗失败的最佳解决方案，也可能是唯一解决方案。”王继刚强调。
不仅如此，团队还十分关注青蒿素的抗癌等功效。再就是备受关注的有关青蒿素类药物治疗红斑狼疮问题。双氢青蒿素对治疗具有高变异性的红斑狼疮效果独特。目前已开展二期临床试验。试验表明，青蒿素对治疗红斑狼疮存在有效性趋势。对此，王继刚和廖福龙也表示，关于双氢青蒿素治疗红斑狼疮的作用机理，还有待进一步研究。
