科技日报记者 刘霞
据外媒报道，亿万富翁杰夫·贝索斯表示，将于7月20日和弟弟马克·贝索斯一起，乘坐“蓝色起源”公司研制并发射的首艘载人飞船“新谢泼德”进入太空，进行一次“最伟大的冒险”。这将是“蓝色起源”公司的首次载人飞行，这趟旅程也将成为私人商业太空旅行竞争中值得浓墨重彩书写的一笔。
为亚轨道太空旅行而设计的“新型谢泼德”太空舱。
图片来源：商业内幕网站
“蓝色起源”是贝索斯创办的太空旅行公司，贝索斯并非唯一心怀“让人类未来走出地球大气层”伟大构想的亿万富翁，埃隆·马斯克、理查德·布兰森也怀抱同样的愿望，并为此分别创办了太空探索技术公司和维珍银河公司，且投入了巨额资金。
美国商业内幕网站近日报道，这3家公司在本世纪初先后成立，尽管都致力于实现太空旅行，降低将人和载荷送入太空的成本，但商业模式并不完全一样，拥有的“独家武器”也不尽相同，商业太空旅行的“舞台”正在上演一场精彩的“三国演义”。
从左至右：马斯克、贝佐斯、布兰森。
图片来源：商业内幕网站
马斯克誓言将人送往火星
马斯克于2002年创立太空探索技术公司，愿景是将一艘名为“火星绿洲”（Mars Oasis）的飞船送上火星。按照设想，该飞船将把实验性温室和设备送去火星，给火星拍照后再将这些设备带回地球。马斯克希望该项目能让美国政府内部人士重燃前往火星的兴趣。
自创立之日起，太空探索技术公司就一直致力于开发可重复使用的火箭，以降低将人和物送入太空的成本。在过去20多年里，太空探索技术公司一直在朝这一目标迈进，也确实取得了一些成就。
这些年来，太空探索技术公司为商业客户和政府客户完成了许多项发射任务。2012年，它成为首家将航天器送至国际空间站的私营公司。2020年，它成为首家将人送至太空和国际空间站的私营公司。今年4月，美国国家航空航天局选择由该公司将宇航员送上月球。
此外，太空探索技术公司还致力于构建由数千颗卫星组成的宽带互联网——所谓的“星链”（Starlink）计划，希望借此让偏远和乡村地区也能接入高速互联网。公司最近称，已收到50多万份订单和定金。
马斯克的最终目标是将人类送往火星。他认为，人类的未来取决于能否在火星上定居。他去年称，希望利用太空探索技术公司的1000艘“星舰”（Starships）将人类送往火星，到2050年能在火星上建成一座人口达100万的城市。“星舰队”是用于进行深空探索的飞船，高约118米。
贝索斯致力降低太空活动成本
和马斯克一样，贝索斯对太空旅行的迷恋可以追溯到几十年前。他一直对物理学家杰拉德·奥尼尔的设想抱有执念。该设想认为，一旦地球资源耗尽，漂浮的空间站可以容纳数以万亿计的人类。
为防患于未然，贝索斯于2000年创立了“蓝色起源”公司。该公司的目标与太空探索技术公司类似：利用可回收的推进器降低太空探索活动的成本。2003年前，“蓝色起源”公司一直秘密运营，此后10多年里，贝索斯也一直对该公司的计划守口如瓶。
数年来，该公司一直在测试名为“新谢泼德”的亚轨道火箭。这种火箭最终将把压力舱里的付费游客送至太空边缘。乘客还可以透过压力舱的大窗户欣赏地球的美景，体验几分钟失重状态。
近日，贝索斯宣布将于7月20日搭乘“新谢泼德”火箭前往太空。他表示：“从5岁起，我就梦想着太空旅行，现在即将美梦成真，我将开启这次最伟大的冒险。”
“蓝色起源”公司还在开发可将载荷送至低轨道的“新格伦”重型火箭。此外，2019年，贝索斯公布了开发“蓝月”月球登陆器的计划。“蓝色起源”公司称，“蓝月”将于2024年准备就绪，最终将帮助在月球上建立“持续的人类据点”。
布兰森专注亚轨道旅游
维珍银河公司与“蓝色起源”和太空探索技术公司在很多关键方面存在差异。
首先，维珍银河公司专攻亚轨道旅游业务，而非将人和载荷送入太空。此外，该公司让航天器脱离地球大气层的方法也与另外两家公司截然不同——前两家公司是从地面直接发射火箭，而维珍银河公司另辟蹊径，其航天器会先由运载飞机送至5万英尺的高空，随后在那里脱离运载飞机，在滑翔几秒后点燃火箭发动机，以近乎垂直的方式升至30万英尺的高空。此外，该公司的宇宙飞船可以重复使用，有望使将载荷和人送入太空变得更经济和环保。
尽管该公司尚未将任何旅客送上太空，但已卖出600张票，每张售价介于20万到25万美元之间。尽管该公司原本计划今年将旅客送上太空，但现已推迟至明年。
今年3月，维珍银河公司还展示了其下一代太空船维珍“想象”（Imagine）号，此前已建成并试飞了包括维珍“企业”（Enterprise）号在内的一些太空船，但“企业”号在2014年彻底损毁。
展望未来，维珍银河公司计划运营一系列航天器，将旅客送至太空旅店、将研究人员送至太空实验室，并提供跨洲航班服务。
