“挑战杯”有两个并列项目。
被称为“大挑”的，是“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品竞赛，诞生于1989年。被称为“小挑”的，是“挑战杯”中国大学生创业计划竞赛，诞生于1999年。
两者都是应时代召唤而生。
《“挑战杯”竞赛历程回顾和发展思考》一文指出，20世纪80年代中后期，经商风、厌学风、出国风冲击高校校园。如何激发大学生学习的内在动力，遏制厌学、弃学等不良风气，是教育部门、共青团组织以及社会各界都在思考的问题。
1988年夏天，全国19所重点高校代表齐聚清华大学工字厅， 商讨如何引导大学生重视学业和创新，培养高校科技创新人才。会上，清华大学团委书记提出一个倡议——将清华大学“挑战杯”学生作品展览暨科技交流会向全国推广。倡议得到与会代表的一致同意。1989年，第一届“大挑”举办。
10年后，“小挑”诞生，将重点放在创新创业，主要有三方面考虑。
一是契合我国经济社会发展需要。当时，国家和社会都迫切需要造就一批有较强科技意识的新时期创业者，孕育一批有较高科技含量和较好发展前景的创业项目。二是培养跨世纪青年人才的需求。创业计划竞赛能够鼓励和培养青年学生的创业精神，锻炼和提高学生把科学技术转化为生产力的实际能力和全面素质，激励他们勤奋学习、奋发成才。三是借鉴国内外创业计划竞赛经验。创业计划竞赛最早在国外大学中开展，以竞赛形式为载体，营造创业氛围，催生优秀创业计划和创业公司。
总体来说， “大挑”侧重于引导大学生发现、分析和解决问题，攻坚克难、开拓创新；“小挑”侧重于推动科技成果转化，鼓励大学生加强创业精神，提升创业能力。
多年来，“挑战杯”将竞赛作为带动广大学生投身社会实践、培育创业精神的重要载体，坚持引导和激励大学生通过广泛的社会实践、深刻的社会观察，激发创新精神，启蒙创业意识，服务社会发展。
通过竞赛，在大学生中发掘了一大批有潜力有作为的人才，很多青年学子已成长为我国学术科技领域的中坚力量和商业创业领域的领军人物。
这个名单里，有科大讯飞创始人、董事长刘庆峰，饿了么创始人张旭豪，个推创始人兼CEO方毅，高维资本创始合伙人郭鑫，米趣科技创始人、董事长毛靖翔……
今年3月，第十三届“挑战杯”中国大学生创业计划竞赛落幕。
本届竞赛，设置了科技创新和未来产业、乡村振兴和农业农村现代化、社会治理和公共服务、生态环保和可持续发展、文化创意和区域合作等5个类别。从学生参与情况看，科技创新和未来产业类占比最高，其次分别为社会治理和公共服务类、乡村振兴和农业农村现代化类。从项目细分看，决赛中有47个项目围绕攻关芯片卡脖子难题，53个致力于新材料技术研发，25个项目从事重大装备研制，16个聚焦种子安全和粮食安全，充分体现出当前大学生创新创业的时代特征。
今年下半年，第十八届“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品竞赛决赛又将在贵州大学启幕。
“挑战杯”还会继续发展。
团中央青年发展部主要负责人表示，下一步，“挑战杯”将继续大力加强人才跟踪培养，探索赛事育人规律，深化赛事育人功能，进一步发挥榜样引导、典型引路作用，引导广大青年不断从榜样身上汲取精神营养，激励广大团员青年发挥聪明才智，在实现中国式现代化新征程中发挥生力军和突击队作用；也将继续强化赋能，助力成果转化，持续优化完善赛事机制建设，推动“挑战杯”在新时代焕发新光彩。
无挑战，不青春。“挑战杯”，正青春。
