科技日报记者 张梦然
在肯尼亚图尔卡纳湖畔的一片古老大草原上，大约150万年前，两个不同的人类祖先物种——直立人和鲍氏傍人，可能曾在这里相遇。这项新发现发表于新一期《科学》杂志。它不仅证实了这两个物种在相同的时间和地点共同生活过，还为人们提供了关于人类进化历史的新视角。
直立人和鲍氏傍人是更新世时期最常见的人类祖先类型。通过研究这片区域挖掘出的化石，科学家确定这些足迹属于上述两个物种。这意味着，在遥远的过去，这两种人类祖先曾在同一个湖边活动，共享相同的自然环境。
美国罗格斯大学克雷格·费贝尔教授，自1981年起就在肯尼亚北部这一化石丰富的地区开展研究。利用地层学和年代学的专业知识，费贝尔证明了这些化石可以追溯到150万年前，并且足迹形成的时间非常接近，甚至可能是在几小时内相继留下的。
美国查塔姆大学生物学家凯文·哈塔拉则指出，足迹化石提供了一个全新窗口，让人们得以窥见人类祖先的身体结构和运动方式。通过最新的3D分析技术，他们能够区分出两种不同类型的足迹，每种足迹都反映了不同的解剖特征和运动模式。
尽管直立人和鲍氏傍人都能直立行走，且非常灵活，但两者在文化和繁殖方面的互动甚少。直立人作为现代人的直接祖先，其存在时间超过了100万年；而鲍氏傍人在之后的几十万年里则走向了灭绝。
这些足迹的重要性在于它们属于“遗迹化石”的范畴，除了足迹之外，还包括巢穴和洞穴等。这类化石提供了生物行为的直接证据，而不仅仅是生物体本身的存在证明。与容易被水或捕食者移动的骨骼和牙齿等体化石不同，遗迹化石一旦形成便固定在原地，为人们提供了无可替代的历史记录。
