科技日报记者 刘霞
据美国趣味工程网站报道，当地时间10月7日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地，欧洲空间局的首个行星防御航天器“赫拉”搭乘美国SpaceX公司的“猎鹰9”号火箭升空。“赫拉”将于2026年抵达“双形态”小行星，对其开展深入研究，并探索如何保护人类免受未来可能出现的小行星威胁。
“双形态”小行星是更大的“双胞胎”小行星的卫星，也是目前唯一一颗因人类活动而改变轨道的天体。2022年，美国国家航空航天局“双小行星重定向测试”（DART）飞船曾故意撞击“双形态”，成功改变其轨道。
当时，“双形态”距离地球约1100万公里，直径约为160米，对地球并无威胁。撞击成功移动了小行星，使其轨道周期缩短了33分钟，同时向太空抛撒了绵延数千公里的碎片。这场行星防御测试是为了验证是否有可能改变小行星的运行轨迹，以应对未来可能出现的“小行星撞地球”的灾难性问题。
然而，科学家对这次撞击的影响仍然充满好奇：撞击造成的陨石坑究竟有多大？“双形态”的内部结构和精确质量又是如何？此外，虽然DART证明了技术的可行性，但仍需要更多信息来验证这项技术，并确定有效偏移一颗对地球有威胁的小行星所需的具体能量。
“赫拉”致力于解答这些问题。该航天器耗资3.63亿欧元，配备12台仪器，将携带两颗“立方体卫星”——“尤文图斯”和“米拉尼”。其中一颗卫星将尝试在“双形态”上着陆。它配备了低频雷达和重力仪，将探测小行星的结构并测量其重力场。基于视觉跟踪技术，“赫拉”还将尝试在小行星周围进行“自动驾驶”。
