科技日报记者 刘霞
在世界经济论坛2025年年会上，欧盟负责防务与太空事务的委员安德留斯·库比柳斯表示，预计到2035年，太空经济的规模将达到1.8万亿美元。21世纪将成为真正的太空世纪，众多变革型技术正携手并进，绘制出令人振奋的太空探索新蓝图。
太空制造指日可待
太空中的微重力环境将为一些在地球上无法实现的制造流程提供创新“沃土”。
例如，国际空间站上已有设备正在生产“超纯氟化物”光纤。这种光纤的信号损耗仅为传统石英光纤的百分之一。
制药公司也在利用微重力结晶技术，开发能更有效治疗阿尔茨海默病和癌症的新药。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）在微重力环境下开展的蛋白质晶体生长实验，成功培育出了形态良好的晶体。这些晶体有助科学家更好地分析蛋白质结构，加速新药研发进程。
科学家还计划在国际空间站部署自主机器人系统和先进的3D打印设备。这些设备未来或许能打印出人体器官，为医学领域带来革命性突破。在制造月球和火星栖息地方面，美国3D打印公司艾康在美国国家航空航天局（NASA）资助下，启动了“奥林匹斯项目”。该项目旨在开发一款3D打印系统，利用月球表面的岩屑、矿物碎片和灰尘等资源，创建既能抵御极端温度变化、又能防辐射的建筑结构。这些结构内嵌生命支持系统，能循环利用98%的水和氧气，同时采用生物再生系统。NASA希望到2040年在月球上3D打印出房屋。
资源利用前景可期
想象一下，一个“微型太阳”在轨道上运行，不舍昼夜地向地球各地输送清洁能源。这并非科幻梦境，而是JAXA的天基太阳能发电项目的初衷。该项目利用数公里宽的巨型太阳能电池阵列，将45%的太阳能转化为电能，再通过精确定向的微波束，将电力传输至地面接收站。2024年，加州理工学院的太空太阳能发电项目成功验证了太空无线传输电力技术，让人类从太空获取无限清洁能源的梦想又近了一步。中国和欧洲也在积极开展从太空获取清洁能源的项目。
除利用太阳能外，科学家也将目光投向了小行星。人类已探索了数百颗小行星，并在一些小行星上发现了碳、硅、铁等元素以及水冰等物质。然而，现代小行星“采矿”概念不只采集贵金属那么简单。新技术让人们能在太空中直接加工原材料，生产出燃料、建筑材料等。
为了更深入了解小行星的成分、结构等信息，先进的勘探系统应运而生。它们配备了中子光谱、深穿透雷达等传感技术，精确绘制小行星的内部世界，帮助科学家进一步揭示地球等行星的形成过程。
由亚马逊公司研发的柯伊伯互联网星座、太空探索技术公司开发的“星链”等下一代卫星网络，将利用卫星间的激光链路来传输数据。传输速度超过每秒100千兆比特，为人们提供高速、低延时的宽带接入服务。
在轨服务大有可为
随着人类向太空发射的卫星数量不断攀升，且功能日益复杂，对在轨服务的需求也日益迫切。从卫星维护修理到太空垃圾清除等，在轨服务有望成为商业航天领域的下一片蓝海。
据统计，科学家已经追踪到超过3.5万块碎片，它们时刻威胁着卫星和各种飞行器。为保障卫星设施的安全，科学家开发出了多款形态各异的碎片捕获器：配备先进人工智能（AI）视觉系统的机械捕获臂、以非接触式方式操控碎片的电磁系绳、能让多块碎片同时脱离轨道的“拖曳帆”等。这些系统还搭载了离子推进器和激光测距系统，每台系统每年能够清除5—10个大型碎片。
在轨维护这一新兴领域，也从延长卫星和航天器的使用寿命拓展到综合维护和升级。新型维修工具巧妙融合了精密机器人技术与AI驱动的自动计数器，能够在轨道上执行各种复杂的维修与改装任务，包括在轨组装大型结构、使用3D打印技术维修部件、升级卫星硬件和软件系统等。
推进技术日新月异
为满足人们更快到达火星等其他星球的亘古梦想，科学家正奋力研发更先进的太空推进技术。
NASA与美国国防部高级研究计划局正着力开发核热推进系统，其有望将火星之旅的时间缩短40%。核热推进利用核反应堆释放的巨大能量，加热推进器，再导入热喷管转换为喷射动能，具有高比冲、大推力等优点。
先进的离子推进系统也不遑多让。这些系统将使用新型推进剂和高功率太阳能电池阵列，实现电推进系统无法达到的推力水平。与传统化学推进方式相比，离子推进具有高比冲和效率高等优势，成为长距离航行任务的理想选择。
脉冲航天公司等企业则致力于将卫星快速从近地轨道转移至中地球轨道或地球同步轨道，从而为较高轨道开辟更多商业机会。该公司的“米拉”太空飞行器于去年首飞，可托管多个有效载荷并运送至不同轨道。
尽管目前人类想要飞出太阳系还不现实，但展望未来，随着科技发展日新月异，人类终有一天能真正进入星辰大海。
