科技日报记者 陆成宽
这一发现或改写鸟类教科书。《自然》杂志13日报道我国发现迄今唯一确切的侏罗纪鸟类——政和八闽鸟。通过研究政和八闽鸟，我国科研人员发现，现代鸟类的体型结构在1.5亿年前的侏罗纪晚期就已出现。这一发现将现代鸟类的关键特征——尾综骨的出现时间提前了近2000万年。
恐龙演化成鸟类，无疑是生命演化历史中最震撼的一幕。理论上，鸟类多样性的增加最早发生在侏罗纪，可现实中耳熟能详的化石只有德国发现的始祖鸟。然而，始祖鸟的分类位置近期受到质疑，部分研究认为始祖鸟属于恐爪龙类，而非鸟类。此外，其他疑似的侏罗纪鸟类也争议不断。因此，鸟类到底何时从恐龙家族“独立门户”，至今仍是未解之谜。
从2021年开始，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏研究员、周忠和研究员和福建省地质调查研究院合作组建野外团队，在福建省内开展系统的古生物和地层考察工作。2023年11月，野外团队发现了一件不完整的爬行动物化石，虽然仅有部分肩带骨骼从围岩中显露出来，但王敏、周忠和第一眼就认为这可能是一件鸟类化石。
经过长达一年的室内修复和研究分析，科研人员最终确定该化石属于鸟类，并将其命名为政和八闽鸟，其属名“八闽”是福建的古称。“八闽鸟最特殊的地方在于具有愈合的尾综骨，这是构成现代鸟类体型的基石。”论文通讯作者兼共同第一作者王敏说，鸟类和其他爬行动物最显著的区别就是鸟类的尾巴很短，不但尾椎数目减少，而且最后几枚尾椎愈合成一个名为尾综骨的结构。
尾综骨的出现对身体重心前移、后肢和尾骨的独立运动以及飞行能力的完善至关重要，尾骨缩短是恐龙演化成鸟类的过程中最彻底的形态变化之一。包括始祖鸟、近鸟龙类等在内的“潜在的侏罗纪鸟类”，它们仍然具有和恐龙一样的长尾骨，从这点来讲，他们至少在体型上就与鸟类大相径庭。“八闽鸟的发现，首次揭示了现代鸟类的体型在侏罗纪就已经出现，将鸟类起源的时间推进到距今1.72亿年—1.64亿年的中侏罗世晚期，改写了鸟类演化的历史。”王敏说道。
