科技日报记者 张佳星
1月17日，世界卫生组织发布的新冠病毒最新流行病学数据显示，JN.1仍然是当前值得关注的唯一变异株。
中国疾病预防控制中心病毒病预防控制所（以下简称中国疾控中心病毒病所）及合作团队的最新研究论文指出，JN.1通过多个免疫表位热点区域的复合突变，影响T细胞受体识别效果，进而诱导了显著的T细胞免疫逃逸。该论文1月28日发表在《自然免疫》杂志。
“T细胞作为机体适应性免疫的第二只‘手臂’，是机体适应性免疫的重要组成。”2月4日，论文通讯作者中国疾控中心病毒病所研究员刘军介绍，其识别抗原表位的能力对于清除病毒感染至关重要。新冠变异如何影响白细胞抗原（HLA）限制性表位的免疫识别，以及T细胞免疫是否也是新冠病毒出现变异的驱动力，目前尚缺乏足够的科学数据。
为此，刘军团队与高福院士、北京地坛医院宋蕊主任医师、石家庄第五医院周吉坤主任医师等团队通力合作，以JN.1相比既往流行毒株新增的31个特征性突变位点为线索，设计并合成了覆盖刺突蛋白（S）、膜蛋白（M）、核衣壳蛋白（N）及开放阅读框蛋白（ORF1ab）的变异长肽与HLA限制性表位短肽。通过团队建立的高灵敏度的T细胞检测方法，全面评估了这些突变在特定HLA限制下的免疫逃逸现象。
研究团队还结合感染康复人群的T细胞反应开展了研究，首次发现JN.1的特定突变显著降低了一类人群（HLA-A24人群）的T细胞免疫反应，凸显了突变在免疫逃逸中的作用。
为了进一步揭示T细胞免疫逃逸的分子机制，研究团队聚焦免疫优势表位的不同变异，开展了T细胞交叉免疫反应和免疫逃逸特征相关研究。通过T细胞受体体外结合及亲和力验证、结构免疫学分析等研究，团队发现变异株通过免疫表位复合突变影响T细胞受体“捕捉”病毒。尤其是JN.1改变了其特定多肽的疏水性实现免疫逃逸，相较而言，与JN.1仅差一个氨基酸的BA.2.86（JN.1是其后续进化分支之一）的相关突变则并没有对T细胞“捕捉”病毒多肽产生较大影响。
当期杂志专门刊登“研究简介”介绍该论文，认为该研究首次揭示了在特定HLA限制下，SARS-CoV-2新型冠状病毒T细胞表位的免疫逃逸现象及其背后的分子机制。同时，研究提出T细胞介导的免疫压力可能是SARS-CoV-2进化的重要驱动力之一。
研究还发现N蛋白上高度保守区域的Q229位点（该位点在沙贝冠状病毒亚属中存在广泛的保守性），首次在BA.2.86和JN.1中发生了Q229K突变，影响了多个T细胞表位的免疫识别。研究团队通过进一步的结构免疫学方法揭示了该突变发生在T细胞受体识别区域，从而为疫苗和免疫疗法的设计提供了重要理论依据。
论文第一作者中国疾控中心病毒病所博士生田金珉介绍，研究新冠病毒突变如何帮助病毒逃避T细胞免疫具有重要意义，不仅可以帮助人们更全面地理解新冠病毒变异株的持续进化，也为下一代广谱疫苗及免疫干预手段研发提供科学参考。
