新华社记者 王珏玢 邱冰清
地球的“邻居”火星将于1月12日运行至本轮会合周期中距离地球最近的位置。届时，公众可以目睹近两年中最近、最大的火星。当天，火星与地球大约相距0.642个天文单位，约合9600万千米，视星等约为-1.4等，好比两颗行星在各自的轨道上近距离“相会”。
何为“最近”？中国科学院紫金山天文台科普主管王科超解释说，火星和地球都绕着太阳公转，二者间距离时远时近。火星与地球的平均会合周期约780天，即26个月左右，在每个会合周期中，这两颗行星会迎来一次“最接近”。
然而，由于二者绕日运行的轨道为椭圆且存在倾角，每次会合周期中，地球与火星的最近距离也会有所差别。“例如本次的‘最接近’在历次中不算很近。”王科超说，数据显示，二者在一个会合周期里的“最近距离”一般在0.38个天文单位到0.67个天文单位间变化，火星的视星等在-2.8等到-1.2等间变化。
每轮会合周期中，火星与地球“最接近”的前后一段时间都是观测火星的好时机。通过高倍率、大口径的天文望远镜，我们有可能会看到火星两极“戴着”白色“帽子”，这是它的极冠。火星极冠主要由固态二氧化碳组成，其面积在火星的冬季变大、夏季缩小。另外，我们还可能观测到由于火星南北半球地貌差异所导致的明暗差别。
火星与地球“最接近”的前一段时间是地球人向火星发射探测器的“窗口期”。王科超告诉记者，火星与地球最远距离超过4亿千米，最近距离约5500万千米，因此选择合适的时机发射探测器，可以明显降低探测器在地火之间的飞行时间。2020年7月，地球和火星正处于这个理想位置，阿联酋、中国和美国分别发射了“希望号”火星探测器、“天问一号”火星探测器和“毅力”号火星车。
每个会合周期中，像火星这样的地外行星和地球“最接近”一般发生在地外行星冲日前后。继1月12日火星与地球“相会”后，1月16日又将迎来火星冲日。冲日时，火星与太阳的地心视黄经相差180度，即地球、火星绕日公转运行到太阳同一侧近似排成一条直线。如果冲日时，火星恰好运行至近日点附近，则称火星大冲，每15年或17年才发生一次。“火星大冲时，火星与地球的距离相对更接近，是火星探测器发射窗口期中的‘最优黄金期’。”王科超说。
