周乾
桂花是我国传统名花，有着悠久的栽培历史。先秦古籍《山海经》就记载了招摇山上有很多桂花树。据《三辅黄图》记载：汉武帝时期的上林苑广种奇花异木，其中就包括上百株桂花树。故宫又名紫禁城，在明清时期为皇宫，桂花亦为宫中受欢迎的植物。明代刘若愚在《酌中志》记载：秋季宫中盛事之一，就是赏桂花。清代高士奇在《金鳌退食笔记》记载：位于宫外的南花园为御用花房，每年八月向宫中进献桂花树。故宫博物院现仍保存清同治、光绪年间的盆栽桂花树，可以说是真正的“活文物”。每年金秋时节为桂花绽放之时，工作人员会将这些桂花树从花房搬到各宫殿前。
桂花香味浓郁，香飘悠远，令人陶醉。桂花之所以会散发出浓郁的香气，是因为它含有芳樟醇、氧化芳樟醇、β-紫罗兰酮等几十种挥发性芳香类化合物，它们可产生甜润的芳香，并与桂花中其他的活性物质协同作用，形成独特的芬芳。此外，桂花花朵小而密集，花瓣软而细薄。花瓣上的芳香物通过植物细胞的新陈代谢，不断地被分泌出来，悬挂在花瓣表面的刷状毛上，与空气中的水分一道，在一定范围内散发，因而桂花香气四溢。
明清帝王多喜欢赏桂。从史料来看，洪武、宣德、康熙、雍正、乾隆等皇帝都曾吟诗赞美桂花。从藏品来看，桂花造型或纹饰可见于明清时期的书画、服饰、盆景、挂屏等文物中。故宫藏紫檀木嵌金月桂图挂屏，就是乾隆皇帝喜欢桂花的例证。此挂屏以天然蓝铜矿颜料为背景，上面镶嵌圆月、桂树、寿石、文字等造型。各造型均由黄金制作，且绿叶、桂花等造型使用了清漆混合颜料，进行涂色装饰。挂屏中的寿石层叠有序，造型有致；桂树傲立于假山之上，挺拔秀丽，枝头上的桂花如点点繁星，似乎散发着阵阵清香。挂屏左上方，有乾隆帝于乾隆十七年（1752年）所作的诗《御制咏桂》：“金秋丽日霁光鲜，恰喜天香映寿筵。应节芳姿标画格，一时佳兴属吟篇。赓歌东壁西园合，风物南邦北塞连。幽赏讵惟增韵事，更因丛桂忆招贤。”
乾隆帝在诗中，称赞了万寿节喜逢桂花盛开的美好时节，描绘了筵席间君臣诗词唱和的欢快场景，抒发了在避暑山庄看到桂花的喜悦心情，表达了践行祖父康熙帝教诲的执政意愿。
需要说明的是，乾隆十七年之前，避暑山庄并没有桂花。其主要原因在于避暑山庄地处塞外，夏季气温偏低，不适合桂花树生长。金秋为桂花盛开季节，乾隆皇帝很喜欢桂花，然而他到避暑山庄时，却未能看到桂花，因而多次感到遗憾。为解决此问题，热河的园丁们将北京的桂树引入避暑山庄，经过精心栽种，终于在乾隆十七年，培育出在中秋时节盛开的桂花。时年秋天，乾隆帝在避暑山庄看到桂花后，特赋诗《咏桂》，以表达欣喜之情。时任热河副都统的李侍尧，借机将此诗配以避暑山庄月桂，采用紫檀、黄金等材料制作成挂屏，进京贡给乾隆帝，并在挂屏上留下了自己的名字。乾隆非常喜欢这幅挂屏，并将其留在了宫中。
不仅是紫禁城，在清代的皇家园林中，桂花树也是不可或缺的植物。如圆明园长春仙馆附近的“林虚桂静”景观，为清代皇家赏桂之处。又如《北京志·世界文化遗产卷·颐和园志》记载：颐和园在清代曾栽培大量桂花盆景，1928年7月由清室向民国内政部移交的盆花中，有桂花120盆、小桂花110盆，合计230盆，占移交花卉盆景总数的50%。如今，颐和园内仍有不少百年以上的清代皇家桂花品种。
（作者系故宫博物院研究馆员）
