科技日报记者 王禹涵
2024年9月7日，我国航空发动机专家、西北工业大学动力与能源学院原院长蔡元虎，因病在成都逝世，享年74岁。
“沉痛悼念蔡教授，大学时和蔼可亲的面容仿佛昨日”“蔡老师一路走好，我辈继续为祖国航空发动机事业而奋斗”……西北工业大学动力与能源学院微信公众号发布的讣告下，三百多条留言诉说着对蔡元虎的思念与缅怀。
立志报国
投身航发研究
“一个国家不能没有实体工业。现在很火的ChatGPT，可以告诉你航空发动机的原理，可以告诉你发动机有什么部件，但是单靠它造不出发动机。”古稀之年的蔡元虎曾这样对学生们说。
作为飞机的“心脏”，航空发动机是一种高度精密且复杂的工业产品，被誉为现代工业“皇冠上的明珠”，是一个国家科技、工业和国防实力的重要体现。目前能造飞机的国家不少，但能真正独立研制航空发动机的国家却是少数。从20世纪60年代开始，从仿制、改进，到部分自主研发，再到完全独立自主研发，正是一代又一代科技工作者，让我国的飞机拥有了动力澎湃的“中国心”。
20世纪70年代，蔡元虎考入西北工业大学原航空动力与热力工程系航空发动机专业。“同样一款发动机，外国生产的产品寿命比国内要长很多。”大二实习时，工厂厂长对蔡元虎说过的话，让他坚定了一个信念——一定要改变祖国航空发动机事业落后于人的困境。
蔡元虎师从王宏基教授，是我国自主培养的第一位航空发动机专业博士。1985年7月，蔡元虎博士毕业后留校任教，从事中国航空发动机专业的教育和研究工作，培养了一批以两院院士、知名教授、型号总师为代表的高层次杰出人才。
中国航发涡轮院项目副总师、总体部副部长曹铭栋在毕业后仍得到了蔡元虎的指导。他说：“每次去探望蔡老师，他都会拿出发动机图纸，悉心讲解知识。在我工作以后，还给我分享他的最新教学课件和相关研究资料，有力支持我解决工作中的难题。”
40年来，蔡元虎一直从事航空发动机气动热力学、总体设计、超音速燃烧冲压发动机的教学和科研工作，先后主持40余项国家级、国际合作项目。年过七旬，他仍开设航空发动机专业网络课程53讲，3年间向共计60家单位、12000余位技术人员传授行业知识，赢得高度赞誉。
严谨细致
培育航发人才
“实事求是，严谨认真，一丝不苟，精益求精。这十六字是王宏基老师留下来的，你们能做到这十六字，就一定能做出较大的成绩。”多年来，蔡元虎一直这样寄语学生，而他本人做人做事也一直遵循这十六个字。
“蔡老师制作的幻灯片，无论是图片还是文字说明都十分详实，我们自愧不如。”一位青年教师提到蔡元虎时这样感慨道。
“蔡教授虽古稀之年，但上课却似少年般激情恳切，他每次课前都主动发来课件与我分享又更新了哪些教学内容。”马克思主义学院教师贺苗说。
“蔡老师对科技工作的赤诚热爱藏在每一个细节中。”西北工业大学党委宣传部教师汪东回忆说，2023年5月，蔡元虎受邀参加学校校史馆举办的“科学家精神故事分享会”活动，尽管面对的观众只是一群懵懂的小学生，但他没有丝毫敷衍，多次电话沟通活动细节、精心准备讲稿、提前到场熟悉环境、耐心幽默地回答孩子们提出的问题。
“你们新一代人，一定要好好学习，尽早把差距补回来，这样飞机的‘心脏病’问题就迎刃而解了。”2022年5月，蔡元虎受聘动力与能源学院凌云班名誉班主任时，这样解读新时代航发人的使命：要全面、系统、完整地学习和掌握先进航空发动机的设计、制造和试验等方面的技术，加快实现我国先进航空发动机的自主研发和制造生产，为把我国建设成为航空强国而不懈奋斗。
“飞天巡洋，育国家之栋梁；动力先行，铸大国之重器”。斯人已逝，但其铸魂育人精神，将像一台永不停歇的发动机，助力一架架飞机翱翔在祖国蓝天。
