环球时报特约记者 晨阳 环球时报记者 邓孝慈
北京时间9日晚，阿联酋的“希望”号探测器成功实现“太空刹车”，进入火星环绕轨道。这不但标志着阿拉伯世界的第一次火星探测任务取得标志性突破，而且还拉开今年火星探测的大幕。在“希望”号之后，中国的天问一号探测器和美国“毅力”号探测器也将在本月内相继造访火星。
一个月迎来三位地球来客
美国“太空”网站9日称，2月7日的“火星新年”刚刚过去，这颗红色星球就将相继迎来3位地球来客。北京时间9日23时许，阿联酋“希望”号探测器经过长达7个月的长途旅行，终于抵达火星附近开始关键一步。阿联酋航天局在社交媒体上表示，“希望”号将在没有人工干预的情况下，进行长达27分钟的“太空刹车”。“探测器启动6台发动机全力工作，以消耗自身携带的一半燃料为代价，将飞行速度从每小时12.1万公里降低到每小时1.8万公里，进而进入火星环绕轨道。”阿联酋副总统兼总理阿勒马克图姆表示，“阿联酋有史以来首次将阿拉伯世界带入深空新领域。我们的太空任务向阿拉伯青年传达了希望和信心。”
进入火星环绕轨道后，“希望”号并不会在火星表面着陆，而是围绕火星进行各项测量工作。它将研究火星大气及火星日周期和季节周期，获得火星气候变化的规律。同时，“希望”号也让阿联酋成为美国、苏联、欧洲航天局和印度之后，成功探测火星的第五个国家和地区。
《科学美国人》网站9日称，由于火星探测任务需要考虑地球与火星的位置关系，适合火星探测器发射的时间窗口期相对较短，因此集中于2020年夏季发射的各国火星探测器将集中在2月抵达火星。中国天问一号探测器将在“希望”号抵达火星后的24小时内，也尝试进入火星环绕轨道。“这是中国的第一个独立的行星际飞行任务，代表着中国航天的雄心和能力迈出一大步”。美国“毅力”号探测器则将于2月18日抵达火星。
进入火星轨道难在哪里
中国航天专家庞之浩9日告诉《环球时报》记者，为被火星引力捕获，火星探测器在准备进入火星轨道时要调整飞行姿态，将发动机的喷管朝向前方，待到时机恰当时发动机点火开机，以降低探测器的速度，仅有一次机会。由于火星距离地球比月球距离地球远得多，通信的延时在10分钟以上，所以地面无法对这一制动过程进行实时监控，只能依靠探测器自主执行。为此地面指挥人员需要提前为探测器注入姿态调整和制动“刹车”的有关控制程序数据。
另外，探测器进入火星轨道时的制动“刹车”时机和大小要十分精准，如果制动点火时间过长或过猛，探测器速度下降过多，就会一头撞上火星；如果制动点火时间过短或过轻，探测器飞行速度过快，就会沿抛物线轨迹飞离火星，导致进入火星轨道失败。只有“刹车”时机和时长都分秒不差，才能形成理想的捕获轨道。
美国“太空”网站也表示，火星探测器的“太空刹车”难度非常大，美苏火星探测器都曾在这个关键环节“折戟沉沙”。例如1974年苏联“火星4号”探测器由于制动发动机失效，“刹车失灵”导致速度过快而没能进入火星轨道。1999年美国“火星气候轨道器”在试图进入火星环绕轨道时则因为飞行轨迹距离火星太近，导致探测器在进入火星大气层后不久就解体损毁。事后调查发现，这是因为它的飞行系统软件使用英制单位，而地面人员输入参数时使用公制单位，由此造成的混淆导致探测器出现导航偏差。
中美探测器后续着陆还有挑战
“科学美国人”网站称，历次火星探测任务的成功率只有不到一半，经过“太空刹车”进入火星轨道这个关键环节后，那些需要在火星着陆的探测器还要通过“恐怖7分钟”的考验：火星探测器在短短7分钟内要克服高温，自主完成由大量步骤组成的减速着陆过程。考虑到火星大气极为稀薄，因此这个减速过程的挑战比在地球上着陆更大。
报道称，虽然美国“毅力”号探测器抵达火星的时间较晚，但它在进入火星轨道后就将直接尝试着陆。相比之下，中国对火星环境的了解还不够充分，天问一号进入火星轨道后将首先展开环境探测，预定在5月登陆火星。
