参考消息网2月17日报道西班牙《世界报》网站2月15日发表题为《火星热：为什么说2021年将是人类征服红色星球梦的大进展之年？》的报道称，自从人类的太空探索开启以来，火星一直是访问量最大的行星之一——美国国家航空航天局（NASA）的“水手四号”宇宙飞船早在1964年就发回了第一批火星表面照片——但2021年发生的事情是史无前例的。就在本月，三个国家发射的三艘航天器将在10天内抵达火星。要不是欧洲航天局（ESA）和俄罗斯国家航天公司因降落伞故障而决定将“罗萨琳德·富兰克林”号火星车的发射推迟到2022年，那么本月登陆火星的航天器将是四艘。
开启太空探索新纪元
当我们在地球上对抗着本世纪最严重的流行病时，阿联酋“希望”号探测器已于2月9日进入环火星轨道，创造了历史。就在第二天，中国的“天问一号”探测器紧随其后进行了相同的操作，预计将于5月实施火星着陆。18日，NASA的火星探测车“毅力”号抵达火星的计划将吸引全球的目光。这也是有史以来运送到那颗红色星球的最大、最重、最复杂的飞行器。一旦着陆成功，对全人类来说都将是一大壮举。
不过，各国制定太空计划的兴趣不仅限于科学领域。派遣航天器探索宇宙是这些国家向国际社会表明自己是大国的一种方式。火星如今正在成为各国展示自身能力的技术橱窗。这个过程中涉及的科学研究仍有许多问题有待解决，这是一个非常缓慢的过程，因为我们在地球上用一年时间可以完成的任务在火星上可能需要花费10年。
我们现在目睹的火星探索计划就像探月计划一样，都是鼓舞人心的。距离地球最近的系外行星比邻星b的发现者、知名天体物理学家吉列姆·安格拉达·埃斯库德表示：“太空启发着人类，推动学科的融合，并促进了全社会对地球的反思。”
埃斯库德认为，火星的殖民活动非常鼓舞人心，它不会伤害任何人，它与创新息息相关，并且由此产生了意想不到的技术。他表示，自己愿意前往火星。“我不是要去执行第一次任务，但我愿意与数十人或者数百人一起展开一次火星之旅，进行全新的尝试。”因为在他看来，“火星是以我们现有的能力建立起与地球类似的社会的第一个真正的机会”。
三艘航天器各具特色
德国之声电台网站2月14日也刊发题为《热闹的二月：三艘航天器探火星》的报道称，2月对于三个国家——事实上，对整个世界而言都是激动人心的，因为有来自三个国家的火星探测器先后抵达红色星球。阿联酋的“希望”号和中国的“天问一号”已成功抵达并进入火星轨道。美国的探测器也正在接近红色星球。阿联酋、中国和美国于2020年7月分别启动火星任务。
但是，正如所有工程师所言，探索太空从来都不是一件易事。所以在其探测器抵达火星的时候研究人员将会感到紧张。
阿联酋的“希望”号探测器于2020年7月20日从日本种子岛航天中心发射。“希望”号是阿联酋的首个星际任务。它将为科学家提供一幅完整的火星大气图，研究人员也会把他们获得的数据公布于众。2021年2月9日，“希望”号如期进入火星大气层。有关人士称，所谓的“点火（刹车）”一直是“令人紧张的7分钟”。在此期间，探测器让其主发动机点火，消耗燃料从而减速以到达目的地。点火行动完全是自动进行的，因为来自航天器的无线电信号传输到地球需要约11分钟。推进器点火刹车的这段时间里，航天器将承受从振动到高温的巨大压力。阿联酋火星任务的发言人指出，这是“火星任务到目前为止最危险的一个环节”。但是一切都很顺利。现在，“希望”号开始了为期两年（约为一个火星年）的探测任务。阿联酋成为第一个将探测器送往火星的阿拉伯国家。
2020年7月23日，“天问一号”探测器搭乘“长征五号”运载火箭从海南省文昌航天发射中心升空。2月10日，该探测器也顺利进入火星轨道，如期赶在农历新年之前。“天问一号”也是通过“刹车”减速，从而能够被火星引力场捕获而进入火星轨道的。与“希望”号一样，中国的探测器也将研究火星大气，但并不止于此。按照中国的计划，“天问一号”的着陆巡视器将在火星乌托邦平原南部软着陆。中国认为“天问一号”是朝未来将火星岩石土壤样本带回地球而迈出的一步。
美国最新的火星任务包括“毅力”号探测器和“机智”号火星探测器，后者被固定在前者的“腹部”。按计划，“毅力”号将于美东时间2月18日下午3点55分左右在火星降落。NASA已使多个探测器登陆火星，但正如其所言：“登陆火星很难”。
或找到火星生命迹象
NASA将“毅力”号称作“机器人天体生物学家”。它是有史以来被派往红色星球表面的最大和最复杂的探测器。
“毅力”号将在火星上寻找古生命的迹象。它还将尝试从火星大气中提取氧气。科学家们希望这次任务能够为今后载人火星任务和载人月球任务奠定基础。
因此这其实只是一个开端。事实上，我们从中美两个航天大国的跨行星雄心计划、阿联酋的加入以及更多的美国和日本火星任务中不难看出，一场新的太空竞赛正在进行。
这三个探测器都是在地球和火星的距离比较近的时候发射的，通常情况下抵达火星需要9个月左右的时间，但这些探测器均能够将这一行程缩短到7个月。尽管这三个国家的航天部门面临着新冠大流行的额外挑战，但都没有错过飞往火星的最佳发射时间段。火星与太阳的平均距离大约是地球与太阳距离的1.5倍，火星的公转周期则是地球的约1.9倍。这导致了地球与火星的距离在4亿多公里与5500万公里之间大幅波动。为了节约航天器宝贵的燃料，前往火星的探测器通常采用霍曼转移轨道，而使用该轨道的时机每26个月才出现一次。本次火星探测的发射窗口大约在2020年7月底到8月中旬期间，如果错过，就只能等到2022年秋季。
