3月14日夜间至15日下午，近十年来最强的沙尘暴天气过程影响我国西北、华北及东北等地。这次持续了24小时的沙尘暴天气过程，唤醒了北方人关于沙尘暴的记忆。随之而来，关于沙尘暴的话题开始向更深层延伸——在近20年我国北方春季沙尘天气出现频率减少的大背景下，哪些因素导致了这次极端强沙尘暴天气的出现？未来，沙尘天气整体减少的趋势会发生改变吗？
中国气象报记者专访国家气候中心气候服务首席专家周兵，对此进行解析。
我国沙尘天气过程主要出现在3月到5月。在春季，沙尘暴的三个形成条件更容易同时出现：地表裸露、干燥少雨、冷空气活动多。一旦条件非常有利，就会卷起沙尘形成恶劣天气。
北方地区沙尘遥感图显示，这次沙尘暴于3月14日晚间起源于蒙古国南部。14日晚，蒙古国多省发生暴风雪和强沙尘等灾害性天气，风速达到20米/秒，阵风达30米/秒至34米/秒。
回溯这次沙尘暴过程，我们可以看到以下几个因素——
首先是沙源因素。蒙古国和我国西北地区干燥、裸露的地表特征提供了有利的沙源条件。气温方面，近期蒙古国以及我国西北地区气温明显偏高，最近30天监测结果显示，气温普遍较常年偏高5℃～8℃；降水方面，去年入冬以来，蒙古国大部分地区和我国西北大部分地区降水量较常年同期偏少，尤其是近30天降水普遍偏少50%以上，多数地区累计降水量在10毫米以下甚至无降水，地表基本无积雪覆盖。大范围裸露的地表为出现沙尘天气提供了沙源条件。
其次是动力因素。前期近一个月（3月13日之前），欧亚大陆中高纬地区较平稳地维持纬向环流（指大气中盛行的沿纬圈流动的东西向气流），西伯利亚高压偏弱，沙尘源地蒙古国及我国西北地区等地处于高度场正距平（超过平均值）控制之下，北风较常年明显偏弱，气温偏高，降水偏少，地表极为干燥。从3月14日开始，欧亚大陆中高纬环流出现剧烈调整，西伯利亚高压增强，蒙古气旋发生发展并快速东移，亚洲中纬度环流的经向度加大，蒙古国和我国西北地区及华北地区中低层均受到偏西北风异常影响，为沙尘从发源地向东南方向输送提供了有利动力条件。
在气温偏高、降水偏少、强烈偏西北风的共同作用下，在蒙古气旋以及气旋后部冷高压的触发下，形成了这次影响我国北方大范围地区的沙尘天气过程。
近些年来，“沙尘暴”一词逐渐淡出公众视野。究其原因，一方面，气候本身在持续发生变化——在全球变暖背景下，冬季风势力总体减弱、冷空气活动减弱，起沙的动力条件逐渐减弱；另一方面，“人努力”在其中发挥了重要作用——我国植树造林、防沙治沙工作有效减少了沙尘源地面积，使得出现沙尘天气过程的日数和次数明显减少。
这些变化，来源于公众的感受，更体现于实实在在的数据中。国家气候中心统计数据表明，2000年以来，我国北方春季沙尘天气发生频率减少，平均每年有10.8次沙尘过程，其中，有5.6次属于沙尘暴过程，沙尘次数少于1981年至2010年同期（17次）。
在沙尘暴整体减弱的趋势下，我们综合审视这次大范围、高影响沙尘暴天气过程，可以明确几个科学事实：
首先，在全球变暖背景下，北半球风力普遍减弱，但在阶段性大气环流非常不利的情况下，仍会出现高影响的沙尘暴天气。不过，这并不是常态。本次天气过程由前期气温偏高、降水偏少和欧亚中高纬环流剧烈调整综合导致。因此，出现极端沙尘暴天气的环境因素、天气因素依然存在，需要科学面对。
另一方面，我国植树造林、防沙治沙工作的效果不容置疑。就此次讨论较多的三北防护林来说，虽然对过于强大的、送沙层次比较高的外来输送作用有限，但在抑制本地起沙和削弱低层外来送沙方面效果显著，已经在长时间消减沙尘天气过程中发挥了作用。
实际上，今春我国北方沙尘过程较常年同期明显偏少、沙尘强度总体偏弱的趋势并不会因此改变，但此次强沙尘暴过程强度为近十年之最，敲响了人类治理沙尘环境的警钟。
