灶神星（图中）以及谷神星（图右）也是矮行星。 图片来源：美国太空网
科技日报记者 刘霞
迄今为止，谷神星一直被认为是太阳系内最小矮行星，但最新研究发现，小行星健神星（Hygiea）也是球形，这使其有资格成为矮行星家族中的一员，如此一来，它有可能成为太阳系内迄今已知最小的矮行星。
健神星为小行星带第四大岩石天体。据美国太空网10月28日报道，欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）上的“高分辨率光谱偏振法系外行星搜索仪”（SPHERE）近日拍摄的健神星高分辨率图像显示，健神星呈球形，这是矮行星一个非常重要的标记，也是科学家迄今一直在为健神星寻找的标记。
最新研究负责人、法国马赛天文学实验室研究员皮埃尔·韦尔纳扎在欧洲南方天文台的一份声明中说：“由于这些图像，健神星可能被归类为矮行星，是迄今太阳系中最小的矮行星。”
小行星形态万千，但矮行星的圆形形状表明，它们有足够的重量承受自身引力将其拉成圆形。健神星此前已满足归类为矮行星的其他要求：它绕太阳而非另一颗行星运行；也没有将其他天体清除出自己的轨道。
那么，这个矮行星家族的潜在新成员有多大呢？韦尔纳扎团队估计其直径刚刚超过430公里，不到其最著名的“表亲”冥王星的五分之一，后者的直径约为2400公里。而一直头顶“太阳系内已知最小矮行星”头衔的谷神星的直径约为950公里。
不过，在健神星正式升格为矮行星之前，国际天文学联盟（IAU）必须审查所有证据并进行表决。此前，也是该联盟将冥王星剔出行星行列，降格为矮行星。
韦尔纳扎补充说：“由于有了VLT和新一代自适应光学仪器SPHERE，我们现在正在以前所未有的分辨率为主小行星上的小行星拍照，从而缩小了地基和行星际任务之间的差距。”。
最新研究发表于10月28日出版的《自然·天文学》杂志。
