科技日报记者 刘霞
据美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道，土星最大的卫星土卫六上（Titan，泰坦）存在大量湖泊，其中充满液态甲烷和乙烷等物质。一个国际研究团队日前通过分析雷达数据发现，有些湖泊可能是由不断变暖的氮气爆炸所催生的。
土卫六是太阳系内唯一拥有浓厚大气层的行星卫星，大气中含有氮气和甲烷等。土卫六表面有许多湖泊。此前的研究认为，与地球上云层降水汇入湖泊和海洋不同，土卫六上的这些湖泊是甲烷等气体在低温下转化为液态，并溶解了土卫六表面的冰基岩和固体有机化合物而形成。
但这一推测很难解释，为何其中一些较小（直径几十公里）的湖泊会被高耸的峭壁所环绕。
发表于英国新一期《自然·地球科学》上的新研究中，NASA喷气推进实验室的研究人员和意大利同行一起，分析了NASA的“卡西尼”土星探测器两年前最后一次飞掠土卫六时收集的雷达数据。
他们认为，土卫六始终处在冷热交替之中。在更冷的时期，土卫六的大气中氮气占主导，它们会像雨点一样降落下来，聚集在土卫六的地表以及地表以下。在变热时其表面的一些液氮升温后汽化，迅速膨胀并发生爆炸，由此产生的爆炸坑被大气中的液态甲烷等填充，形成了一些湖泊。
新模型与其他土卫六气候模型相吻合。这些模型显示，与土卫六早期的“冰河时代”相比，这颗行星目前可能很温暖。
喷气推进实验室“卡西尼”项目科学家琳达·施皮尔克说，土卫六上的较小湖泊为何被峭壁环绕一直是个未解之谜，新研究给出了一种可能的解释。“随着科学家们继续挖掘‘卡西尼’号的数据宝藏，我们将把越来越多碎片拼接在一起。在未来几十年里，我们会越来越了解土星系统。”
“卡西尼”探测器于1997年10月升空，2004年抵达环土星轨道，2017年9月15日坠入土星大气层，结束长达13年的土星探测使命。“卡西尼”曾获得一系列重大发现，刷新了人类对土星的认知。
