肝癌，被称为“癌中之王”，2015年统计资料表明，全世界每年肝癌新发和死亡病例分别为78.3万和74.6万，其中我国肝癌新发和死亡病例分别高达46.6万和42.2万，均占全世界肝癌新发和死亡病例50%以上，造成的生命损失和公共卫生负担触目惊心。
华南肿瘤学国家重点实验室（中山大学）徐瑞华教授与美国加州大学圣地亚哥分校的张康教授的中美科学家团队密切协作，经过艰苦的探索，终于研究出通过检测少量血液中循环肿瘤DNA特定位点甲基化水平，对肝癌进行早期诊断及疗效和预后预测的新方法。该团队先后攻克了稳定提取微量循环肿瘤DNA、提高重亚硫酸盐转化效率、靶向甲基化PCR扩增及测序、海量数据的统计学分析处理等一系列技术壁垒，终于从40多万个候选位点中寻找到10个早期诊断和疗效相关以及8个预后相关的位点，就像破获了肝癌的“身份指纹”，即使很早期的肝癌病灶也无所遁形。
这一新方法与传统的肝癌诊断技术相比具有明显的优越性，首先是简便快速，仅需抽取几毫升的血液即可完成检测，患者可避免活检创伤和放射性辐射；其次是诊断敏感性和特异性更高，误诊和漏诊率大大降低；再次可以实时监测肿瘤的疗效，并早于常规影像学检查数周乃至数月发现肿瘤的复发；最后是新方法的经济性，尤其在大规模肝癌筛查中的应用，能够节约大量宝贵的医疗资源。该研究成果于10月10日在国际学术期刊Nature Materials上发表。
