美科学家发现12颗木星新卫星
目前已知木星卫星总数达79个
科技日报华盛顿7月17日电（记者刘海英）美国卡内基科学研究院17日发布新闻公告称，该院一研究小组发现了12颗新的木星卫星，这使得木星已知卫星总数达到惊人的79 个。研究人员称，这些新卫星的发现有助于科学家更好地了解太阳系早期演变过程。
迄今已发现的木星卫星可分为三个群组，分别是距木星最近的伽利略卫星群、距离木星最远的外围逆行卫星群以及居于这二者之间的顺行卫星群。新发现的12颗卫星中，有9颗位于外围逆行卫星群，它们的轨道方向和木星的自转方向相反，公转时间大约为两年。这9颗卫星分处三个不同的轨道分组，因而被认为是三个曾经较大的卫星与小行星、彗星或其他卫星碰撞分裂后的残余物。
另外两颗新发现的卫星位于距离木星稍近的顺行卫星群中，它们的轨道方向与木星自转方向相同，公转时间不到一年。因轨道距离、轨道倾角都很相似，因而这两颗卫星被认为是由同一个较大卫星分裂产生的碎片所形成。
而最后一颗新发现卫星则显得“另类”。这颗卫星很小，直径不到一公里，很可能是目前已知木星卫星中最小的一颗。该卫星轨道与目前已知的木星卫星轨道都不一样。作为顺行卫星，它比其他顺行卫星距离木星更远，轨道倾角更大，公转时间相对更长，绕木星一圈大约需要一年半的时间。同时它的轨道会穿过外围逆行卫星轨道，因移动方向相反，未来很有可能会与逆行卫星发生碰撞。研究人员认为，这颗“另类”卫星很可能是曾经更大的一个顺行轨道卫星碰撞后的最后残余。他们建议以罗马神话中朱庇特的曾孙女、健康女神“Valetudo”的名字命名该卫星。
上述这些新卫星是卡内基科学研究院科学家斯科特 S.谢泼德领导的研究团队在2017年春天发现的，而为了对其进行最后确认，研究人员花了整整一年的时间。这些新卫星的发现，有助于科学家更好地了解太阳系的早期状况。研究人员称，木星各轨道群中小卫星的大量存在表明，太阳系行星形成之后，行星卫星间曾发生过多次碰撞。
