火星拥有扭曲的“隐形”磁尾
或可解释红色星球大气消失之谜
科技日报北京10月23日电（记者刘霞）据美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息，NASA的“火星大气与挥发演化探测器”（MAVEN）最新探测发现，火星拥有“隐形”的磁尾（磁场尾巴），且其与太阳风相互作用而发生了扭曲。
火星磁场环境的艺术化表现。黄色线表示太阳风携带的来自太阳的磁力线；蓝色线表示火星表面的磁力线；白色火花是磁连接过程；红色线代表连接后的磁场，这种磁场通过磁尾将火星表面与太空相连。图片来源：NASA官网
MAVEN于2014年11月开始执行任务，是首个专门探测火星上层大气的探测器，它的首要目标是回答一个问题：红色星球是如何失去部分大气和水，从数十亿年前可能适合生命生长的地方，变成如今这个冰冷且不宜居的模样。此次新研究表明，在火星上制造出磁尾的这一过程——磁重联，可能也是造成火星本已稀薄的大气逃逸到太空的“幕后黑手”。
MAVEN项目科学家、戈达德太空飞行中心的吉娜·迪布拉西奥表示：“我们发现，火星的磁尾在太阳系中独一无二。它与在金星上发现的磁尾不同，金星本身没有磁场；也与拥有活跃磁场的地球的磁尾不同，而是这两者的混合体。”
科学家们基于太阳风携带的磁场方向对火星磁尾方向进行了预测。迪布拉西奥解释称：“我们的模型表明，磁重联将导致火星磁尾扭转45°，而MAVEN探测器提供的数据证实了这一点。”
火星在数十亿年前失去了其全球磁场，仅残存一些“化石”磁场，位于其表面的某些区域。太阳风是从太阳上层大气射出的超声等离子体带电粒子流，新研究显示，当太阳风携带的来自太阳的磁场加入火星表面的磁场时，如果太阳风的磁场碰巧与火星表面的磁场方向相反，磁重联过程就会发生，火星的磁尾形成。而且，磁重联过程会释放出能量，促使火星大气跑入太空中。
磁场不可见，但其方向和强度可通过MAVEN上的磁力仪测量出来。研究人员计划下一步收集MAVEN上其他设备的数据，以证实磁重联对火星大气的失去有影响并确定影响有多大。他们也打算在未来几年收集更多磁力仪数据，厘清火星表面磁场对磁尾会产生何种影响。迪布拉西奥说：“火星真的很复杂，但与此同时，它也非常有趣。”
